３．　真岡鐵道「SLもおか号」　（'02.1.14）

★ 下館へ

　朝は6時過ぎ起床。早起きが身についてしまったようだ。
　7時半から朝食を摂り，その後荷物の片付け。さすがに二泊三日もするとなんとなくこの部屋にも慣れ，ちょっと名残惜しい感じ。8時半頃，チェックアウトし車で水海道を後にした。次回来るのはいつになるだろうか。

　さて本日は下館から出ている真岡鐵道の蒸機列車「SLもおか号」に乗る予定。そこで我々は国道294号線を北上。本日も快晴で暖かくなりそう。筑波山も良く見え車内では家内と子供の頃の筑波山登山談義。関東の学校では案外筑波山に行っているようだ。
　9時半には下館駅前に到着。とりあえず駅前に一旦車を停め，駅窓口で切符を購入。混雑しているか心配だったがとりあえず大丈夫そう。
　再び車に戻り本格的に駐車場探し。するとなんと駅道路向かいの市営駐車場が本日無料開放。普段から休日は無料開放なのか，それともこの日は成人式なので特別無料開放しているのか不明であるが，これはラッキーである。
　息子のオムツが底を尽いてしまったので，家内は駅前のスーパー開店を待ち，私と息子は一足先に10時前に下館駅改札をくぐった。

　真岡鐵道ホームに向かうとちょうどDD13が牽引した蒸機列車がホームに進入してきたところ。そこで早速先頭へ行ってみるとC11 325が元気そうに蒸気を上げていた。以前から蒸機に乗りたいと言っていた息子にとっては初めての有火状態の蒸機は興味津々。しかしゆっくり見る間もなく列車は発車。何事か，と思ったら再び引き返してきて本線脇の待避線に入った。普通列車がこれから発着する為にホームを空けたらしい。

　ホームには次第に乗客の姿が多くなってきた。そのほとんどは子供連れの家族。首都圏で走る蒸気機関車であるので人気も高いことだろう。そのうち家内もやってきて合流。普通列車が出発してから蒸機も再び待避線からホームへ入ってきた。
　客車は50系3両。色は茶色に塗られているものの，車内は歴然とした50系でなんら変化がない。暖房はSGなので昔ながらの蒸気が車内から上がっている。今では絶滅してしまったに等しい50系が大変懐かしい。
　C11のほうへ行くと運転席に乗せてくれた。私自身も有火の蒸機の運転席に入るには初めての経験。興味深い反面，大変そうだ。

　蒸機なのである程度は覚悟はしていたが，煤煙が結構車内まで入り込んでくる。特に50系は二段窓で隙間が多い為か，窓際は煤が多い。乗る際には十分気をつけるべきであろう。ちなみにこの日は真っ白の服を着てしまったのだが，これは失敗であった。

　12:02，定刻に列車は茂木駅に到着した。列車は乗客が全員下車した後，まもなくバックして引込み線に上がり，C11は転車台にて方向転換。この転車台脇には見学スペースが設けられており，間近で蒸機を見ることが出来るようになっている。

　さてちょうどお昼。今朝は朝ご飯が早かったので既に空腹であるが茂木駅前には目ぼしい食堂が見当たらず，また直ぐに普通列車で折り返す予定でもあったので駅近くの商店街にあるコンビニで食料を調達。駅に戻るとモオカ63形レールバスが既に入線していたので乗り込んだ。

　車内は日が差し込みポカポカ陽気のいい天気。思わず眠気が襲ってくる。我が家の息子も蒸気機関車の興奮も収まり既にお昼寝中。のんびりした列車の中で時間が流れていく感じだった。